Jean-François Champollion (1790-1832), le premier, sut ouvrir les cent portes de la ville royale et déchiffrer les récits peints sur les parois des tombeaux et des palais. 

À sa suite, nous lisons l’histoire de l’Égypte antique comme en un livre ouvert. Grâce à son génie, nous découvrons à Thèbes le « système psychologique égyptien ». Une exploration littéraire, unique et décisive.

Comment un petit mousse anglais à demi orphelin, devenu grand reporter à succès pour le New York Herald, s’est-il transformé en cet intrépide et acharné explorateur du continent africain, et pourquoi ses aventures tiennent-elles encore le lecteur en haleine ? Racontée par son contemporain Adolphe Burdo, voici la vie palpitante et héroïque de Henry Morton Stanley (1841-1904). Parti d’abord à la recherche du docteur Livingstone disparu dans sa quête obstinée des sources du Nil, Stanley descend en 1874 le cours hostile du fleuve Congo et traverse l’Afrique équatoriale d’est en ouest. Ce qui constitue un authentique exploit ! Et il crée au passage le Congo belge pour le compte du roi Léopold. Quand l’histoire coloniale se fait roman d’aventures…

Eugène Thirion (1813-1879), commerçant actif et esprit aventureux, entreprend en 1846 la remontée de l’Orénoque. Si le prétexte de l’expédition est le commerce, celle-ci devient très vite un voyage d’exploration. L’auteur, apprécié pour ses talents musicaux, vit à la mode des habitants et décrit les coutumes des Indiens, leurs croyances, les bals, la cuisine, les cérémonies religieuses… avec un regard d’ethnographe. Il laisse également des descriptions géographiques tout à fait précises, au milieu des dangers quotidiens et des joies de la découverte.

Évariste Huc (1813-1860), religieux français de l’ordre des lazaristes, est désigné par ses supérieurs pour évangéliser la Mongolie. Accompagné du père Gabet et d’un jeune lama, il part pour le Tibet et, le 20 janvier 1846, les deux missionnaires sont parmi les premiers Européens à pénétrer dans Lhassa, capitale du Tibet et métropole du bouddhisme. 

Au cours de ce périple extraordinaire, adoptant le costume, la langue et les usages du pays, les deux hommes se familiarisent avec la population, ses légendes, ses croyances, ses prophéties : « idées folles et extravagantes » ! 

Par son récit drôle et vivant, le père Huc nous fait découvrir la magie de ce pays du toit du monde.

Préface de Jacqueline Thévenet

Albert Londres (1884-1932), la référence absolue des reporters français, réalise en 1922 un voyage en Orient et séjourne quelque temps dans la colonie. Avec son humour caractéristique, il exagère ses préjugés à l’encontre des indigènes pour souligner le travail surprenant effectué par la France en quelques années. Sous la chaleur écrasante. 

À Hué, à Dalat, à Hanoi, à Saigon, à Phnom Penh, Albert Londres rend compte des entretiens que lui accordent les princes régnants, décrit les ambiances des rues et des campagnes et raconte la chasse au tigre à laquelle il participe en compagnie du plus illustre des chasseurs d’Extrême-Orient.

Jean-François Galaup, comte de La Pérouse (1741-1788), fut chargé par Louis XVI d’un voyage de découverte en 1785. Il partit avec deux frégates, la Boussole et l’Astrolabe et fit naufrage. On reste sans nouvelles de l’expédition pendant deux ans avant d’envoyer le chevalier D’Entrecasteaux à la recherche d’un personnage de légende. 

Ce récit met en valeur les aventures tragiques et les dangers innombrables qui sont le lot des explorateurs.

En 1929, Albert Londres s’embarqua pour effectuer une grande enquête sur la « question juive » qui le mena d’Angleterre jusqu’en Palestine. Voyage à la rencontre de la diaspora juive dans toute sa diversité, l'enquête d'Albert Londres révèle simultanément la misère et la détresse des ghettos, la violence de l'antisémitisme et des pogromes et l'espoir d'une vie meilleure en Palestine. Le reporter donne la parole aux communautés juives, recueille des témoignages bouleversants et se fait le réceptacle des rêves et de la douleur de tout un peuple. Un document historique inestimable. D’une lucidité quasi-prophétique, Albert Londres croit en un futur Etat juif, mais s’interroge : « Fuiriez-vous les pogromes d’Europe pour tomber dans ceux d’Orient ? » Témoin de la première tentative d’extermination des Juifs en Palestine, dix-huit ans avant la création d’Israël, Albert Londres livre ici un document historique inestimable, en déclarant : « Le sionisme n’a jamais été une expérience mais une idée. » 

Voyage en Palestine réunit les notes de Gustave Flaubert entre deux séjours à Beyrouth. Intervalle de temps qu'il consacra notamment à la visite de la ville sainte de Jérusalem, des monuments religieux et des lieux de vie du Christ. Avec un regard critique qui ne cède jamais à l'admiration irréfléchie, Flaubert livre un texte brut dont la structure fragmentée ne diminue en rien son immense talent d'écriture, mais exprime la quintessence de la Palestine. 

« On voit Flaubert tout entier dans ses notes de voyage. Je conseille à tous ceux qui veulent savoir qui est Flaubert de lire ces notes. » Jean-Paul Sartre

En cherchant sans relâche un passage vers l’Asie par la route du nord-ouest, des navigateurs européens, au service d’Henri VII d’Angleterre et de François Ier, découvrent et explorent le Canada : Jean Cabot et ses trois fils atteignent le Labrador en 1497 ; à partir de 1514 les Français vont chasser la baleine et pêcher la morue à Terre-Neuve ; Verrazano, le premier à accoster là où plus tard se dressera New York, longe les côtes du Nouveau-Monde et Jacques Cartier remonte le Saint-Laurent. Ce passage introuvable, devenu un mythe, fait tomber les terres ingrates de la Nouvelle-France dans l’oubli jusqu’à l’arrivée de Champlain cinquante ans plus tard. Pour leur part, les Hollandais tentent la traversée du pôle nord mais le froid impitoyable qui y règne les enferme dans une prison de glace pendant tout un hiver.