En 1900, les membres de la société secrète chinoise du Yihetuan, « Poings de justice et de concorde », surnommés « Boxers », se soulèvent contre la présence étrangère. Les puissances coloniales, présentes en Chine depuis la guerre de l’Opium de 1840, réagissent aussitôt, obligeant l’impératrice douairière Cixi à s’enfuir de Pékin. 

Voyageur sans pareil autour du monde, Pierre Loti (1850-1923), marin en mission, est témoin de cette répression. Il traverse les campagnes pour se rendre à Pékin où il fait deux séjours en 1900 et en 1901. Au sein de cette « Babel inouïe », il en profite pour découvrir une partie de la Chine jusque-là inconnue de l’Occident. Pour la première fois, ces lieux sacrés, temples, palais, jardins somptueux et énigmatiques, dévoilent leurs secrets. Entre l’horreur de la guerre et la splendeur de l’architecture chinoise, Pierre Loti contemple et admire des trésors longtemps ignorés : le temple du Ciel, la Cité interdite, le temple des Lamas, les fabuleux tombeaux des empereurs de Chine… et constate qu’une civilisation disparaît sous ses yeux.

Le jeune missionnaire lazariste (et non pas jésuite comme nous l'avons indiqué par erreur) Évariste Huc (1813-1860) se rend à Pékin en 1838 avec pour rude tâche d’évangéliser la Mongolie en compagnie du Père Gabet ! De longues pérégrinations en chariot, en jonque, à dos de mulet, à dos de chameau et sur des jambes « rarement complaisantes », leur font découvrir la Chine réelle. Adoptant le costume, la langue et les usages des contrées traversées, ils affrontèrent avec humour les rigueurs du temps, les brigands et les tracas de l’administration… 
À son retour, le Père Huc écrit ses souvenirs et brosse un tableau irremplaçable de la vie quotidienne en Chine à la veille des temps modernes. Souvenirs d’un voyage dans la Tartarie et le Thibet, publié en 1854 à Paris, suivi de L’Empire chinois, est un formidable récit de voyage qui a connu un très grand succès et de nombreuses rééditions. Les extraits de ce texte savoureux, à la fois roman d’aventure, manuel de géographie et traité d’ethnologie, répondent merveilleusement aux splendides illustrations d’Hippolyte Romain pour un voyage au cœur de la Chine éternelle.

Le jeune vénitien Marco Polo (1254 ou 1255-1324), accompagne son père et son oncle à la cour de Chine, où il accomplit de nombreuses missions au service de l’empereur Qubilai. De retour à Venise, en 1295, après vingt-cinq années d’absence, il est fait prisonnier par les Gênois. Il met à profit sa réclusion de trois ans pour raconter ses souvenirs d’un voyage extraordinaire à son compagnon de prison, Rusticien de Pise. 
Le Livre des merveilles du monde est longtemps apparu comme un récit fabuleux, puis les voyages suivants ont permis de reconnaître la justesse de ses propos et la pertinence de ses observations. Largement citée par Jules Verne, l’oeuvre de Marco Polo est le premier témoignage sur un monde asiatique alors totalement inconnu des chrétiens du XIIIe siècle.

Après les relations savantes sur la Chine du XVIIIe siècle, composées par les jésuites, c’est le diplomate anglais Georges de Macartney qui fournit aux Européens des observations édifiante sur le Céleste Empire. 

De Volney, soucieux d’objectivité dans ses récits, à Pallas, naturaliste et humaniste, Jules Verne passe en revue les plus fameux des voyageurs qui ont renseigné l’Europe sur les contrées mal connues d’Asie et leurs peuples. 

Dans un empire chinois livré aux guerriers, pirates et autres trafiquants, Albert Londres (1884-1932) affiche une humeur désinvolte : l'allure rapide, la réplique amusante, tout laisse entendre qu'une belle comédie se joue à Pékin, pourtant menacée par les seigneurs de la guerre. 

Loin du ton mélodramatique qui prédomine aujourd’hui dans le reportage de guerre, cette voix décalée renouvelle notre regard sur le monde. En Chine, Albert Londres n’y va pas par quatre chemins. Son récit est tonique et vivant. 

Texte extrait de La Chine en folie, reportage publié dans l’Excelsior en 1922.

Dans Shanghai assiégée, Catherine-Fanny de Bourboulon (1827-1865), compatissante, nous livre le portrait d’une ville bientôt mise à sac, hantée par la peur, la maladie et la faim. Véritable exploit pour l’époque, la jeune femme, qui a suivi son mari ministre de France en Chine, sera la première Européenne à pénétrer dans Pékin. 

Texte extrait de Relation de voyage de Shanghai à Moscou par Pékin, publié en feuilleton dans Le Tour du Monde en 1864.

Loin des chinoiseries et des pagodes de cartes postales, ce récit sensible dénonce les pratiques cruelles en usage à Hong Kong, Macao et Canton dans les années 1860. 

Texte extrait de Voyage autour du monde. Java, Siam, Canton,1867.

Irrésistiblement, le riz et la riziculture font penser à l'Asie. À un paysage de rizières. À des paysans industrieux. Dans l'enfance du riz surtout, les rizières ont un charme étrange, qui naît des mille nuances de la jeune plante dans les transparences et les mouvances de l'eau, du ciel, de la lumière. Dans son adolescence, lorsqu'il a grandi, conquis toute la rizière, le vert devient la couleur de la plaine, un vert multiple, intense, vivant, plein de promesses. À sa maturité, le voici d'or ou d'ambre jaune, blond ou mordoré, ondoyant sous le vent, plus docile encore à sa caresse que le blé. 

Experts du Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement (Cirad), les auteurs, Michelle Jeanguyot et Nour Ahmadi, nous racontent la prodigieuse histoire du riz, cette plante d’exception qui entre pour 30 % dans ce qui est consommé chaque jour sur terre. Ils nous emmènent en Inde, au Vietnam, en Chine, en Guinée, au Sénégal, à Madagascar et au Brésil...