Le navigateur néerlandais Willem Barentsz (vers 1550-1597) avait un jour imaginé rejoindre la Chine en passant par le Nord.

Happé par le courage de ce navigateur injustement méconnu, l’auteur gomme le temps pour embarquer vers le Grand Nord, retrace une épopée mythique. Contre le froid, la glace impénétrable, l’ours polaire…, chaque moment est un hymne à la vie.

Des rêves fous de Willem Barentsz aux pérégrinations de l'auteur lui-même en passant par la rencontre avec un barman norvégien, un pêcheur irlandais, les repères basculent.

Avec l'aimable participation de Bernard Giraudeau.

Isabelle Rosenzweig n’y croyait tout simplement plus. À trente ans, elle a renoncé à une vie confortable faite de bulles dorées et de paillettes. Elle s’est engagée dans la Marine marchande. Elle a traversé l’Atlantique, longé les côtes espagnoles et africaines, rejoint la Guyane, est repartie, a vogué sur d’autres mers et océans…

Embarquée à bord du Belem, la lecture du Marin à l’ancre de Bernard Giraudeau l’avait émue. Elle y répond par de nouvelles lettres adressées à cet ami fantôme et voyageur. Elle y retrace une année de navigation, une année de questionnements et de doutes, d’octobre 2003 à septembre 2004.

L’ouvrage Embarquées, mêlant ses lettres émouvantes et entêtantes aux dessins de Sophie Ladame, est une ode au voyage comme renonciation aux habitudes et à la routine du monde des hommes pour découvrir plus profondément qui l’on est vraiment.

Le 25 février 1837, Eugène Thirion (1813-1879) embarque au Havre sur le trois-mâts Havre-et-Guadeloupe pour un voyage de spéculation et de découverte. Il doit explorer quelques îles peu connues des Philippines pour y établir des relations commerciales. Enthousiaste, courageux, aventureux, c’est un compagnon recherché. Ses talents de joueurs de cornet à piston enchantent ses auditeurs à Manille. Au cours des dix « relâches » qu’il décrit, Eugène Thirion se montre curieux des populations rencontrées, des monuments, des spectacles…

James Cook (1728-1779) grandit en Angleterre où il débuta comme mousse, puis étudia la géométrie et l’astronomie à Halifax et fit le relevé des côtes de Terre-Neuve entre 1762 et 1767. 

Jules Verne raconte ses trois voyages et fait une large place aux notes de Cook. La description des mœurs des indigènes – avec lesquels il s’efforça d’être pacifique –, ses anecdotes pittoresques et les paysages sublimes de « l’Océan austral » font de lui un découvreur hors du commun : les îles de la Société, les îles Tubuaï et la Nouvelle-Zélande, l’Antarctique, la recherche d’un passage par mer vers le nord, les îles Sandwich (Hawaï), l’océan Arctique par le détroit de Béring... 

En cherchant sans relâche un passage vers l’Asie par la route du nord-ouest, des navigateurs européens, au service d’Henri VII d’Angleterre et de François Ier, découvrent et explorent le Canada : Jean Cabot et ses trois fils atteignent le Labrador en 1497 ; à partir de 1514 les Français vont chasser la baleine et pêcher la morue à Terre-Neuve ; Verrazano, le premier à accoster là où plus tard se dressera New York, longe les côtes du Nouveau-Monde et Jacques Cartier remonte le Saint-Laurent. Ce passage introuvable, devenu un mythe, fait tomber les terres ingrates de la Nouvelle-France dans l’oubli jusqu’à l’arrivée de Champlain cinquante ans plus tard. Pour leur part, les Hollandais tentent la traversée du pôle nord mais le froid impitoyable qui y règne les enferme dans une prison de glace pendant tout un hiver. 

Hiverner en Antarctique, continent et désert glacé à la force d’attraction inexpliquée, est une expérience humaine rare et singulière. C’est un rêve d’enfance réalisé, et pour certains renouvelé ; c’est le privilège de séjourner et de vivre sur l’île des Pétrels, en bordure de l’immensité glacée, dans le microcosme de la station Dumont-d’Urville ; c’est le bonheur égoïste de l’hivernage avec ses codes de fonctionnement si particuliers. 

Privilège aussi d’être à la fois le chef et le médecin de cette cinquante-cinquième mission, exaltante dans la magie du grand hiver, du blizzard, des aurores australes, avec pour seuls compagnons, en dehors des vingt-cinq hommes et femmes, les quelques milliers de manchots empereurs. On ne revient pas en Antarctique par hasard, on y revient parce qu’on en a envie sans toujours savoir l’expliquer. C’est ainsi. 

Didier Belleoud 
Chef de district en Terre-Adélie 

Les Portugais ont été les premiers à se lancer sur la route des Indes orientales et il leur a suffi de quelques années pour bâtir un immense empire maritime sur les côtes de l’océan Indien. En 1497, Vasco de Gama (1469-1524) entreprend le premier voyage aux Indes dix ans après que le cap de Bonne-Espérance ait été franchi par Bartolomeu Dias. 
Lors du deuxième voyage en 1500, Alvares Cabral (1467-1520), avec à son bord Camoëns le poète des Lusiades, découvre le Brésil, par une route pour le moins hasardeuse ! Et Afonso Albuquerque (1453-1515), au prix de mille péripéties, transformera cette conquête aventureuse en empire. 

Très jeune, Christophe Colomb (1451 ou 1452-1506) désirait « connaître les secrets du monde ». Devenu cartographe et marin, il voue son existence à la recherche d’une voie maritime qui permettrait de gagner les Indes par l’ouest. Il obtient les faveurs de la couronne espagnole et entreprend, le 3 août 1492, une première expédition. Il accoste sur l’île de Guanahani, dans l’archipel des Bahamas, puis découvre Cuba et Saint-Domingue. 
Premier des conquistadores, Colomb meurt en 1506 sans connaître l’importance fondamentale de ses découvertes. Lorsque Jules Verne entreprend de raconter les voyages de Colomb, la critique historique de la découverte du Nouveau-Monde vient juste de commencer, grâce à la publication, en 1875, de l’Historia de Las Casas, restée inédite depuis le XVIe siècle. 

De la découverte du Pacifique par Balboa en 1513 au triomphe de Pizarre au Pérou en 1535, les « Conquistadors » ont accompli des conquêtes décisives en Amérique du Sud en moins d’un quart de siècle. Si l’appat de la richesse les guidaient sans aucun doute, ils furent aussi sensibles à autre chose que la fièvre de l’or : poussés par l’ambition de vivre en seigneurs de vassaux indiens, ils avaient conscience de participer pleinement à une entreprise extraordinaire, qui égale et surpasse les exploits des plus grands héros de l’Antiquité ou des chevaliers de la Reconquête, comme en témoigne l’Histoire véridique de la Conquête de la Nouvelle-Espagne du soldat Bernal Díaz del Castillo.