THOMSON, John

1837. – John Thomson naît le 14 juin à Édimbourg en Écosse. Il est le huitième de neuf enfants. 1840-42. – Première guerre de l’Opium en Chine, victoire des troupes anglaises. 1842. – Traité de Nankin, ouverture de cinq ports chinois au commerce étranger (Canton, Shanghai, Amoy, Fuzhou, Ningbo) ; cession de Hong-Kong à la Grande-Bretagne. 1845. – Les daguerréotypes de Jules Itier sont les premiers clichés de la Chine. 1850-64. – Révolte des Taipings qui font de Nankin leur capitale. 1851. – Après une éducation primaire, John Thomson est mis en apprentissage chez un fabricant d’instruments optiques, probablement James Mackay Bryson. 1854. – Début du contrôle étranger sur les douanes maritimes impériales en Chine. 1857-58. – Thomson fréquente les cours du soir à la Watt Institution and School of Arts. Il en sort diplômé en science, mathématiques et chimie. 1856-60. – Le meurtre d’un missionnaire français, l’abbé Chappedelaine, déclenche la seconde guerre de l’Opium. 1857. – Les Anglais et les Français bombardent Canton. 1858. – Traité de Tientsin : dix nouvelles villes sont ouvertes aux étrangers. 1859-60. – Expédition punitive franco-anglaise contre Pékin, à la suite de la violation du traité de Tientsin. 1860. – Prise de Pékin et sac du Palais d’Été. Convention de Pékin. Les diplomates des puissances occidentales sont autorisés à résider dans la capitale. Cixi, concubine de Xianfeng, reçoit le titre d’« impératrice douairière ». Elle détiendra le pouvoir effectif jusqu’en 1908. 1862. – Le 29 avril, John Thomson quitte l’Angleterre pour rejoindre son frère William établi à Singapour comme horloger et photographe. Il ouvre un studio de photographie à Penang, puis à Singapour, où il prend deux assistants chinois qui l’accompagneront dans ses tribulations. Il explore les villages ruraux et les rues des villes, et se plaît à photographier les gens dans leurs activités quotidiennes. 1864-66. – Thomson visite l’Inde et Ceylan pour photographier les décombres d’une région ravagée par un cyclone, avant de se rendre en Thaïlande. 1865. – Après avoir lu le récit d’Henri Mouhot sur la découverte de l’ancienne ville d’Angkor au fond de la jungle cambodgienne, John Thomson se rend au Cambodge pour son premier reportage photographique important. Il rentre en Angleterre pour y diffuser ses photographies et ses récits de voyage. Il devient membre de la Royal Ethno-logical Society of London, est élu à la Royal Geographical Society et publie The Antiquities of Cambodia. Il rencontre sa future épouse, Isabel Petrie. 1867. – Thomson s’installe à Hong-Kong où il se marie. Il forme le projet de photographier le peuple chinois. 1870-72. – Il entreprend un grand voyage en Chine et explore notamment le Fujian et Taiwan avec le Docteur James Maxwell. Ils débarquent à Takao début avril 1871 et rejoignent Taiwanfu, la capitale, avant de parcourir la plaine occidentale de Taiwan, de village en village, où le docteur Maxwell soigne les aborigènes. 1872. – De retour en Angleterre, Thomson publie ses photographies de Taiwan – les premières –, et le récit de son périple. 1875. – Ses récits sont traduits en français et publiés dans Le Tour du Monde. 1875-1908. – En Chine, les concessions étrangères se multiplient. La France, la Russie, l’Allemagne et la Grande-Bretagne se font octroyer des concessions ferroviaires et minières et reconnaître des zones d’influence. 1876-77. – Thomson édite avec Adolphe Smith un journal mensuel, Street Life in London. 1878. – Le photographe voyage encore à Chypre avant de s’installer définitivement à Londres. 1881. – Thomson est nommé photographe de la famille royale britannique par la Reine Victoria. 1886. – Thomson enseigne à la Royal Geographical Society l’usage de l’appareil photo comme outil critique dans le voyage documentaire. 1894-95. – Guerre sino-japonaise, défaite de la Chine. Traité de Shimonoseki : cession de Taïwan et des îles Pescadores au Japon. 1898. – La Grande-Bretagne obtient la cession des Nouveaux Territoires, au nord de Hong Kong, pour un bail de quatre-vingt-dix-neuf ans. Thomson publie Through China with a camera. 1900. – Révolte des Boxers contre l’ingérence européenne. À Pékin, les légations sont assiégées pendant cinquante-cinq jours et délivrées par une expédition internationale qui prend Pékin et met à sac le palais impérial. 1911. – Sun Yat-sen président de la première République de Chine. 1912. – Sun Yat-sen démissionne en faveur de Yuan Shikai. 1916. – Mort de Yuan Shikai. Le règne des Seigneurs de la Guerre commence. Ils s’approprient les revenus et entretiennent des armées provinciales. 1921. – John Thomson meurt le 7 octobre d’une crise cardiaque. En reconnaissance de son œuvre, l’un des sommets du Kilimandjaro est nommé « Point Thomson ».

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